La république de Carélie est située dans la partie nord-ouest de la Fédération de Russie, en position intermédiaire entre les bassins des mers Blanche et Baltique. La plus grande partie du territoire de la république (148 000 km² ou 85 %) est constituée de réserves forestières d'états.
Il y a 60 000 lacs en Carélie. Les lacs et les marécages de la république contiennent environ 2 000 km² d'eau douce de très bonne qualité. Le lac Ladoga et le lac Onega sont les plus grands lacs d'Europe.
On trouve une cinquantaine de minerais utiles en Carélie, situés dans plus de 400 gisements et couches métallifères. Les ressources naturelles de la république comprennent entre autres, le minerai de fer et les diamants..
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Historiquement, la Carélie est une région du nord-ouest de la Russie. Ses habitants du Xe siècle sont décrits dans une saga comme une menace pour les Lapons. Depuis le XIIIe siècle plusieurs parties furent conquises par la Suède, et intégrées dans la Carélie suédoise. Elles furent perdues au profit de la Russie, selon le Traité d'Åbo au milieu du XVIIIe siècle.
Le 14 octobre 1920 est signé un traité de paix entre la Finlande et la Russie en Estonie, à Tartu (Dorpat). La Finlande reçoit la plus grande partie de la Carélie, dont une partie contestée est attribuée à la Russie; en échange, la Finlande obtient la Petchenga, hors des limites de l'ancien grand-duché. Il est toutefois stipulé que les Russes auront le droit d'y transiter librement.
L'île de Kiji est longue de 7 km et large de 500 m. Elle est entourée d'un grand nombre d'autres îles et îlots (environ 5000) dont certains ne mesurent pas plus de 2 mètres de diamètre. Mais certains sont plus grandes, jusqu'à 35 km de longueur. Le district (pogost) de Kiji est occupé de longue date par l'homme, et comptait plus de 100 villages au XVIe siècle.
Kiji est mondialement célèbre pour son enclos paroissial, constitué de deux églises du XVIIIe siècle et d'un clocher octogonal entourés d'un enclos. Le tout est édifié en bois. Le joyau de cet ensemble unique est l'église de la Transfiguration, ouvrage de charpente coiffé de 22 coupoles formant une sorte de pyramide. Elle contient une belle iconostase baroque. L'église de l'Intercession de la Vierge, surmontée de 9 coupoles a été édifié tout près en 1764. La couverture de ces deux édifices est elle-même en bois, et le tout a été assemblé sans clous ni vis ou pièce métallique.
Plusieurs autres monuments religieux, un moulin à vent (le plus vieux de Russie) et des maisons également en bois se trouvent à proximité : un musée de l'architecture en bois avait été fondé par les autorités soviétiques en 1960 et des constructions provenant de Carélie et relevant de cette technique ont été rassemblés ici, notamment la chapelle Saint-Lazare datant du XIVe siècle - la plus ancienne de Russie, provenant du monastère de Mouromski. Le caractère exceptionnel de cet ensemble monumental lui a valu d'être inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO
